Como es sabido, el alimento, el agua y el aire son elementos indispensables para todos los seres vivientes. El hombre, los animales y las plantas existen porque se alimentan, beben y respiran. De los alimentos y del agua obtenemos la energía indispensable para realizar nuestro ciclo vital completo.

Una alimentación correcta tiene que ser variada y tiene que contener todos los principios nutritivos necesarios para mantener la perfecta eficiencia del cuerpo humano. Las necesidades de energía y de componentes nutritivos varían para cada individuo a lo largo de las distintas fases de la vida. Un niño pequeño, para crecer y construir su cuerpo gasta, proporcionalmente, mucha más energía que un adulto, que tiene un desarrollo celular, más lento. Otro factor que influye en las necesidades alimentarias es la constitución individual. El patrimonio genético que heredamos de nuestros padres nos otorga, entre otras cosas, un mayor o menor capacidad de “quemar” lo que ingerimos y, por tanto, ser más o menos delgados y de necesitar más unos componentes que otros.

Calorías

Es la medida del poder energético que tienen los alimentos. Cada alimento tiene un contenido calórico específico. Aquí algunos ejemplos:

Un niño hasta los 5 años requiere diariamente más o menos 100 calorías por cada kilo de peso para un desarrollo adecuado.

Variedad de los alimentos

Para conseguir una alimentación correcta lo más importante es controlar que la variedad de los alimentos que la componen sea suficiente para satisfacer las necesidades del organismo, que para funcionar bien necesita alimentos distintos, cada unos de los cuales aporta energía y elementos nutritivos específicos.

Hay una tabla, que se detalla a continuación, que divide a los alimentos en siete grupos, cada uno de los cuales resulta nutricionalmente homogéneo, y está caracterizado por unos aportes nutritivos específicos. Para garantizarle al organismo todo lo que necesita, es suficiente incluir en la dieta de cada día por lo menos una porción de un componente de cada grupo.

Contenido de los alimentos

Los ingredientes básicos de una adecuada nutrición son: proteínas, grasas, carbohidratos, vitaminas, sales minerales y agua.

Proteínas 

Son la materia prima de todos los seres vivientes, los elementos esenciales para la existencia y el buen funcionamiento de todas las células del cuerpo humano. Participan en la “construcción” de los tejidos y órganos, formación de  anticuerpos, hormonas, enzimas, etc. Pueden ser de origen animal o vegetal. Las primeras se encuentra en la carne, pescado, huevos, leche y derivados. Las segundas están en gran cantidad en las legumbres, aunque también se las encuentra en pequeñas proporciones en  los cereales, verdura y fruta fresca. Estas últimas se denominan de bajo valor biológico ya que no contienen aminoácidos esenciales, ingredientes indispensables que el cuerpo humano no es capaz de producir por sí mismo.

Grasas

Sus funciones más importantes en el cuerpo humano son:

a) Son la fuente más concentrada de energía: un gramo de grasa proporciona 9 calorías (el doble que las proteínas).

b)  Son indispensables para la absorción de vitaminas A, D, E y K.

c) Son la base de algunas substancias producidas por nuestro cuerpo: Hormonas, enzimas, etc.

d) Ayudan a mantener constante la temperatura corporal.

e)  Aportan ácidos grasos esenciales, elementos imprescindibles para un adecuado desarrollo de órganos como el cerebro.

Se divida a las grasas en dos grupos saturadas, insaturadas y poli-insaturadas.

Las saturadas (carnes, mantequilla, queso, etc) aumentan el nivel de colesterol en sangre y favorecen su depósito en las arterias desde edades tempranas de la vida.

Las insaturadas y poli-insaturadas presentes en el pescado, pollo, aceite de oliva y girasol, disminuyen los niveles de colesterol y frenan su acumulación.

Carbohidratos

Son la principal fuente de energía de “uso rápido”. Son el combustible que utilizan todos los tejidos del organismo, aunque su consumo es mayor en el corazón, en las células nerviosas, glóbulos rojos y sobre todo por el trabajo muscular. En función de estructura molecular se los ha subdividido en monosacáridos, oligosacáridos y polisacáridos. Mientras más simple y pequeña es su molécula (glucosa) más rápida y fácilmente son absorbidos desde el intestino y utilizados por el organismo. Los excedentes son depositados en forma de grasa.

En el capítulo de vitaminas y minerales se analizarán sus funciones, fuentes y los efectos que causan sus deficiencias

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